“开放教育”可以追溯到上世纪“终身教育”和“学习型社会”概念的提出以及大量开放教育的实践。

1972年，联合国教科文组织国际教育发展委员会主席埃德加·富尔提交了一份报告“学会生存：教育世界的今天和明天”，报告提出一个概念：超越传统教育的学习型社会。这激发了一个向知识型社会的转变，开放教育自此得以推广。

1992年，互联网的发布和全球化的趋势使人们可以迅速获得世界上的免费开放信息资源。开放教育开始在世界范围内迅速发展。

2002年，联合国教科文组织召开“开放课件对发展中国家高等教育的影响论坛”。该论坛第一次提出“开放教育资源（OER）”的概念，这引发了一场开放教育运动。

2003和2005年，联合国组织的“世界信息社会峰会”提出要通过开放教育消除数字鸿沟。这使开放教育的发展又迈出了一个新的台阶。

在中国，开放教育也得到了重视和实践。2003-2006年，教育部在3000多所中国大学创建的的课程中评选了1500门中国精品课；2006-2010年，教育部启动“质量工程”，其中包括3000门中国精品课程和10，000门优质课程的创建，以及课程、图书馆和实验室的共享。

在发展的同时，开放教育也面临着诸多挑战，如质量保证、政策、版权问题和可持续性等。